A la edad de 10 años se trasladó al municipio de Lorica donde inició su primaria viviendo en compañía de su abuelo. Estudió en el Colegio San Pedro Claver hasta el grado 4 de primaria. Debido a la violencia generada en el campo y la poca oportunidad que existía para el estudio en la zona, sus Padres toman la decisión de mudarse a Montería en donde estudia con mucha dificultad, teniendo que trabajar fuertemente por el sustento diario familiar y personal. Realizó su quinto de primaria en Liceo Bolivariano.

Se matriculó en la Normal Superior de Varones. En apoyo con sus padres y el trabajo realizado durante las vacaciones pudo graduarse como normalista superior. Durante sus años de estudio, alfabetiza en las esquinas de los barrios más pobres de la ciudad llevando un tablero y colocándolo en un poste de la luz, aunque en ocasiones tenían que utilizar velas debido al bajo fluido eléctrico de aquellos sectores. Su primer trabajo como normalista lo realizó al terminar sus estudios secundarios, es nombrado como inspector de educación por su constancia, dedicación al trabajo y amplio sentido social.

José Arcelio se graduó como Licenciado en Ciencias Sociales y Económicas de la Universidad Libre de Colombia de Bogotá, es Formador de Docentes en Proyectos de Investigación Pedagógica de la Universidad de Córdoba.